La novela se inicia en el año 1959 en Holcomb, un pequeño pueblo, en el centro de Kansas. Parte de los Clutter, una rica familia de granjeros, aparecieron muertos una mañana, maniatados y asesinados por desconocidos, sin que la policía hallara, por las apariencias, móvil alguno.
Esta noticia sembró el miedo y la indignación en la población, atrayendo a su vez a una gran cantidad de periodistas y de medios de información no sólo del estado sino de toda la nación.
Perry Smith y Dick Hitckock son los asesinos, dos presos ex-convictos, liberados bajo palabra, que siguiendo la historia que Floyd Wells, un compañero de la cárcel de Hitckock, le contó acerca de la riqueza de los Clutter, pues Floyd había trabajado para ellos tiempo atrás, movió a Perry y a Dick a cometer el crimen, para a fin de cuentas huir a México con cuarenta dólares.
Gracias a la confesión de Wells, la policía los atrapó cuando, agotados de su periplo por México, ya sin dinero, al haber terminado el capital inicial conseguido con la primera colocación de cheques falsos, vuelven con la intención de Hitckock de colocar una segunda remesa a antiguos compañeros. En estas circunstancias, y siguiéndoles el rastro la policía, fueron detenidos y condenados.
Mientras que esperaban su ejecución en la horca, Truman Capote gozó del tiempo necesario para entablar una relación de confianza con ellos para reconstruir sus vidas y aventuras. Gracias a esa relación consiguió el material para escribir la novela, además dicen que también pudo estar presente como testigo en el momento del cumplimiento de la pena.
Escribió al final: “Habían matado a sangre fría, y a sangre fría serían castigados. El 14 de abril de 1965 fueron colgados.”
A través de su estilo parece entreverse que en su niñez vivió en distintas granjas del sur de los Estados Unidos, sobre todo por el aislamiento que se detecta en su labor de investigador y conocedor de las tierras, gentes, y granjeros.
Algunos expertos críticos o estudiosos de Truman han llegado a encontrar en su estilo una cierta influencia de Poe.
Esta novela escrita en 1966 fue tal vez su trabajo más elaborado y celebrado; empleó cerca de seis largos años en documentarse intensa y profundamente sobre el caso. Un año después de su publicación fue llevada al cine por Richard Brooks
Con esta novela se puso de moda en Estados Unidos la expresión non fiction novel, que sirvió como preliminar a lo que sería el nuevo periodismo en Estados Unidos.
A pesar del éxito, Truman culpó a esta novela de su ruina y de sus adicciones y de que ésta le impidió comenzar otros caminos u otras labores creativas. Aun siendo una narración bien contada, rigurosamente escrita, fruto de alguien con mucho oficio, no hay que olvidar que comenzó a escribir de niño, no deja de ser a veces, por culpa de las prisas actuales, una narración que a algunos lectores, tal vez mas superficiales o más impacientes, les pueda parecer aburrida.
Se debería decir también que para los lectores españoles no ha habido autores nacionales de este estilo y en consecuencia no ha habido un gusto por el mismo. Se pueden parecer de lejos Ramón de Mesonero Romanos, o Mariano José de Larra. No hay que olvidar que es una novela de su tiempo, escrita para un tiempo en el que se vivía más despacio.
Una gran novela en definitiva.